Gyakran hallhatja az "önzés" szót rendkívül negatív kontextusban. Az egoisták szidják azokat az embereket, akik mások érdekeit tapossák, csak a saját céljaik hordozzák őket. Pszichológiai kontextusban azonban ez a kifejezés gyakran pozitív konnotációt kap, és a világ gondolata ismerte az „ésszerű egoizmus” fogalmát. A koncepció történetének elmélyítése segít kitalálni.
Filozófiai fogalomként az egoista (a latin egóból - "én") szó a 18. században alakult ki. Egyik teoretikusa - Helvetius - megfogalmazta az "ésszerű önszeretet" úgynevezett elméletét. A francia gondolkodó úgy vélte, hogy az önszeretet az emberi cselekvés alapvető motívuma.
Az önzés klasszikus meghatározása szerint ez egy olyan értékrend, amelyben az emberi tevékenység egyetlen motívuma a személyes jólét. Ez nem mindig jelenti mások teljes elhanyagolását. Tehát Bentham azzal érvelt, hogy a legnagyobb öröm a társadalom erkölcsi normáinak megfelelő élet (vagyis az egoista viselkedése nem mond ellent az egész társadalom javának). Rousseau pedig úgy találta, hogy az emberek együttérzést mutatnak és segítenek másoknak, többek között a felsőbbrendűség érzése érdekében. Mill azt írta, hogy a fejlődés során az egyén annyira szorosan összekapcsolódik a társadalommal, hogy azt kezdi társítani saját szükségleteivel. Feuerbach hasonló elképzelései alapján Chernyshevsky megírta "Antropológiai elvét a filozófiában", amelyet művészileg illusztrált a "Mit kell tenni?"
Hagyományosan az önzés ellentétben áll az altruizmussal (latinul az alter - "egyéb"), de a modern pszichológia kerüli az ilyen ellentétet. Amíg az ember a társadalomban él, szükségletei folyamatosan keresztezik más emberek érdekeit. Az elmúlt évek teoretikusai úgy értelmezték a racionális egoizmust, hogy képesek bizonyos cselekedetek előnyeit mérni a kellemetlenségekkel szemben és hosszú távon kapcsolatokat építeni, fenntartva az önmagával és másokkal való törődés egyensúlyát.
Az egoizmusról, mint problémáról szólva, leggyakrabban az ember „én” -ére, az egocentrizmusra való hiperkoncentrációt jelentik. Ez gyakran a nevelés eredményévé válik, amikor a szülők túlzottan és indokolatlanul hódolnak a gyermek minden szeszélyének. Felnőtt és elhagyta a családi fészek kis világát. Az egoista szembesül azzal a ténnyel, hogy a világ egyáltalán nem forog körülötte. Leggyakrabban a személyes kapcsolatokban az ilyen emberek arra törekszenek, hogy olyan partnert találjanak, aki reprodukálja a számára kényelmes modellt: folyamatosan veszélyezteti saját érdekeit, hogy kedvére tegyen vágyait. A szülőknek szóló tanácsként a pszichológusok azt javasolják, hogy maguk is irányuljanak az ésszerű egoizmusra: tanuljanak meg megtagadni a gyermeket, vegyék figyelembe a véleményét, de ne állítsák a gyereket a családi hierarchia élére.
