A pszichológusok az altruizmust olyan erkölcsi alapelvként definiálják, amely előírja az előnyök megszerzésére vagy mások érdekeinek kielégítésére irányuló cselekedetek végrehajtását, anélkül, hogy bármilyen külső jutalomra számítanának. A híres szovjet rajzfilm hősei pedig két szóval - "ingyen - vagyis ingyen!" - magyarázzák az altruizmus elvét.
Az önzetlenségnek több változata van. Például ez a szülők szeretete a gyermekek iránt. Néha csodálják, néha elutasítják, de ennek ellenére tény - a szülők bármit megtehetnek gyermekeikért. Sok tudós azonban ezt a fajta viselkedést nemcsak önzetlenséggel magyarázza. Ez magában foglalja a szülők ösztöneit, hogy mindenáron megőrizzék genotípusukat. Hasonló önzetlenség jellemző az állatok körében. Tehát a nőstény feláldozhatja életét az utódok védelme érdekében.
Az idegen segítését tartják a legnemesebbnek. Ez lehet anonim adományok árvaházaknak és árvaházaknak, valamint véradás. Természetesen a tudósok itt is találtak önző motívumot az emberi érdektelenségre: amikor az ember segít az idegeneknek, a szorongása csökken és az önbecsülése emelkedik. Az idegenekkel szembeni önzetlenség a társadalomban és kötelező cselekvésként szerepelhet. Például a buszon szokás utat engedni az idős embereknek, megszokott az fogyatékossággal élők előtt tartani az ajtót, az elveszett gyereket rendőrhöz kell vinni. Az ilyen cselekedetek akár öntudatlanul is elvégezhetők.
Van egy elmélet, amely szerint az altruizmus genetikai szinten az emberben rejlik. A tudósok kísérletet végeztek patkányokkal, lényege az volt, hogy a rágcsálóknak meg kellett bántaniuk társukat: amikor találtak élelmet, a külön ülő patkány sokkot kapott. A patkányok egy része azonnal megtagadta a csali elvitelét, az állatok többsége ételt ragadva elfordult a szenvedőtől, a többiek pedig az áram hatására nem figyeltek a patkányra. Később hasonló kísérletet hajtottak végre emberekkel (természetesen a "szenvedő" csak úgy tett, mintha görcsölne a váladékból). Mindkét esetben az altruisták, a konformisták és az egoisták aránya közel azonos volt: 1: 3: 1.
Az önzetlenséggel ellentétben az önzés - a saját haszna által meghatározott viselkedés - szokás. A tudósok és filozófusok már régóta vitatkoznak arról, hogy ezeket a fogalmakat antonimáknak kell-e tekinteni, mert néha nagyon szorosan összefonódnak. Mindenesetre mind az altruista, mind az egoista örül, ha megbecsülik jó cselekedeteiket.