A 20. század elején a katarzis fogalma belépett a pszichológiába és a pszichoterápiába. A pszichoanalízis pszichoterápiás gyakorlatán alapul, amelynek úttörőjét Sigmund Freudnak tekintik. A pszichoanalízisben a "katarzis" fogalma egyet jelent a válaszadással, ami a páciens mély belső konfliktusainak megszüntetéséhez és a mentális szenvedésből való megszabaduláshoz vezet.
Görögből lefordítva a "katarzis" kifejezés "gyógyulást" vagy "megtisztulást" jelent. A Freud által javasolt és hívei által kifejlesztett módszer lényege az ember szándékos bevezetése a hipnózis állapotába. A beteg ilyen megváltozott tudatállapota megnyitja a pszichoterapeuta hozzáférését a segítséget kérő személy fájdalmas emlékeihez és traumatikus élményeihez. A tudattalan impulzusok felszabadulását az élmények felszabadítása követi, amely a legtöbb esetben a patogén megnyilvánulások megszüntetéséhez vezet.
A katarzis-effektus a következőképpen értelmezhető. A legerősebb tapasztalatok hátterében, testi érzések kíséretében, az ember eltávolítja a belső konfliktusokat, feszültségmentes állapotba kerül. A legnagyobb pszichoterápiás hatást akkor érik el, ha a beteg tudatosan éli át a számára fájdalmas eseményeket, összekapcsolva elméjét, érzelmeit és fizikai érzéseit. Ez nem a múlt traumatikus képeinek verbális reprodukciójáról szól, hanem a bennük való teljes elmélyülésről a tudattalan szférájához való hozzáféréssel.
A katarzis átjutása lehetővé teszi a pszichológiai konfliktusok mély gyökereinek eljutását és a fájdalmas élmények okának kiküszöbölését. Ugyanakkor a hangsúly a szomatikus és az érzelmi felszabadításon van, és nem a logikai konstrukciókon. Az önelemzés és az ésszerű magyarázat megkísérlése arra, hogy a személyiség mennyire nem megfelelő a helyzethez, csak bonyolítja a megtisztulás elérését.
A páciens katarzis-tapasztalata gyakran azonnal a nyugalom állapotába merül, a fizikai jólét élesen javul. Hosszú ideig a felhalmozódott töltés, amelyet katarzis útján ürítenek ki, a teljes megszabadulás és a traumatikus helyzetből való megtisztulás érzését kelti. Általános szabály, hogy a katartikus élmény átélése a teljes szabadság érzését kelti az ember életében, és egyes esetekben feleslegessé teszi további terápiás hatások szükségességét.